אחרי יותר מ-100 שנה: חתול חדש התגלה למדע

מחקר שפורסם בכתב העת Current Biology קבע כי חתול בר שאומץ כחתול בית בבוליביה שייך למין חדש של חתולי בר, הראשון מבין החתוליים שמדענים מזהים כמין נפרד מזה מעל למאה שנה.

החתול נמצא כגור לצד כביש ואומץ כחתול בית, ולימים משך את תשומת ליבה של נוגאלס-אסקארונס בשל מראהו החריג: פנים קטנות ופחוסות, אוזניים קצרות ועגולות, שפם ארוך וגוף קטן מכוסה בכתמים דמויי נמר. היא נסעה למקלט סנדה ורדה, במורדות הסובטרופיים של הרי האנדים בבוליביה, כדי לראות אותו בעצמה. "צילמתי אותו מאה פעמים", סיפרה, "הייתי כל כך מוקסמת".

מחקר שפורסם בכתב העת Current Biology קבע כי מדובר במין חדש לחלוטין של חתול בר, הראשון ממשפחת החתוליים שהתגלה זה יותר מ-100 שנה. לפי החוקרים, בניגוד למקרים שבהם מין שהוצע בעבר זוכה לאישור מחודש או שתת-מין מוכר מסווג מחדש כמין עצמאי, מדובר בבעל חיים שלא הוכר קודם לכן כמין נפרד על ידי המדע. החוקרים הציעו לקרוא למין Leopardus tilcayo, על שם הכינוי שבו משתמשים בו תושבים מקומיים באזור.

לפי נוגאלס-אסקארונס, כששאלו את התושבים המקומיים מדוע הם קוראים לחתול "טילקאיו", השיבו שכך כינה אותו סבם וכך הם ממשיכים לכנותו. לפי החוקרים, למילה אין ככל הידוע משמעות מיוחדת בספרדית או בשפת הקצ'ואה המדוברת בבוליביה. החתול חי באזור האקולוגי של יערות היונגאס, על המדרונות המזרחיים של הרי האנדים בבוליביה, אך עדיין לא ידוע ממה הוא ניזון, אילו בעלי חיים טורפים אותו וכיצד הוא מתרבה. "כל כך הרבה דברים בסיסיים עדיין אינם ידועים", אמרה נוגאלס-אסקארונס.

לפי המחקר, הממצאים משנים את הדרך שבה מדענים מבינים את אילן היוחסין של קבוצת חתולי הנמר הקטנים. החוקרים ציינו כי בעוד הבדלים פיזיים כמו אורך הזנב, גודל הכתמים או צורת השיניים שימשו שנים לזיהוי מינים, בדיקות גנומיות הפכו לכלי מרכזי שחושף הבדלים שאינם נראים לעין. אייזיריק, שחוקר את חתולי הנמר כ-25 שנה, אמר כי ככל שהחוקרים מעמיקים בגנום הם מגלים שונות גנטית רבה יותר: "מה שפעם חשבנו שהוא מין אחד, אנחנו מתחילים להבין שהוא למעשה קומפלקס של מינים".

כבר ב-2013 הציגו מדענים ראיות לכך שהמין Leopardus tigrinus, שאליו שויך בתחילה החתול החדש, מורכב משני מינים נפרדים, וב-2024 הוצע לפצל מהם מין נוסף. המחקר החדש מעלה את מספר מיני חתולי הנמר לחמישה. לפי החוקרים, בלבול כזה נדיר בהרבה בקרב חתולים גדולים מהסוג Panthera, הכולל טיגריסים, אריות ונמרי שלג, לעומת חתולי הבר הקטנים שנחקרו פחות. החוקרים מקווים כי השיטות שזיהו את Leopardus tilcayo יסייעו לאתר מינים נוספים של חתולי בר בעולם.