מחקר חדש: כך האוויר שאתם נושמים משפיע על מוחם של ילדים

מחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק מצא כי ירידה ברמות זיהום האוויר בעיר לאורך השנים לוותה בעלייה בציוני ההתפתחות הקוגניטיבית של פעוטות.

מחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק, שפורסם באוגוסט האחרון (2026) בכתב העת Environmental Health, מצא כי ככל שירדו רמות זיהום האוויר בעיר לאורך השנים, נרשמה במקביל עלייה בציוני ההתפתחות הקוגניטיבית של פעוטות. המחקר התבסס על קבוצות של אימהות וילדים מצפון מנהטן ומהברונקס הדרומי, ונכללו בו בסך הכול 1,109 ילדים שעברו לפחות הערכה התפתחותית אחת בגיל שנה, שנתיים או שלוש. החוקרים בחנו בין היתר יכולות הקשורות לזיכרון, תפיסה חושית, התאמת צורות, בניית מגדלים מקוביות, דיבור והבנת שפה.

במקביל נמדדה החשיפה במהלך ההיריון לשלושה מזהמי אוויר מרכזיים: חלקיקים עדינים מסוג PM2.5, חנקן דו-חמצני ותרכובות ארומטיות רב-טבעתיות. בין 1998 ל-2016 ירדה החשיפה הממוצעת ל-PM2.5 בכ-51%, והחשיפה לחנקן דו-חמצני ירדה בכ-48%, ואילו רמות התרכובות הארומטיות שנמדדו בין 1998 ל-2020 ירדו בכ-66%. באותה תקופה נרשמה מגמת עלייה מובהקת בציוני ההתפתחות. לפי הדיווח, חשיפה גבוהה יותר למזהמים הייתה קשורה לציונים נמוכים יותר, ואילו ירידה בזיהום נקשרה לשיפור במדדים הקוגניטיביים, כאשר הקשר היה בולט במיוחד בקרב ילדים בני שנתיים ושלוש ובתקופה שבה חלה הירידה החדה ביותר בזיהום.

החוקרים לקחו בחשבון גם גורמים אחרים שהשתנו לאורך השנים, ובהם השכלת האם, גיל ההיריון וחשיפה לעישון בבית, ועם זאת ציינו כי מדובר במחקר תצפיתי, ולכן הוא מצביע על קשר ולא מוכיח שכל השיפור בהתפתחות נגרם ישירות מהירידה בזיהום. לדברי פרופ' פרדריקה פררה, שהובילה את המחקר, הממצאים מחזקים את העדויות לכך שמדיניות להפחתת זיהום האוויר יכולה להביא תועלת ממשית להתפתחותם של ילדים. לצד זאת היא הזהירה כי אין להסיק מכך שרמות זיהום האוויר הקיימות כיום בטוחות לחלוטין להתפתחות מערכת העצבים של ילדים.